纸牌游戏最早的文字记录出现在1788年的一本德国游戏集里。最初被称为"忍耐游戏"，可能在标准扑克牌普及之前是用塔罗牌玩的。
19世纪初，该游戏在法国大受欢迎。据说拿破仑·波拿巴在圣赫勒拿岛流放期间是个狂热玩家。法文名"Patience"（耐心）反映了玩这个游戏所需的品质。
最流行的变体——克朗代克纸牌——得名于加拿大的克朗代克淘金热。淘金者在漫长的冬天里玩这个游戏消磨时间。这个变体成为今天大多数人认知的标准"纸牌"游戏。
微软在 Windows 3.0（1990年）中加入纸牌游戏，用来教用户使用鼠标。它成为历史上玩得最多的电脑游戏之一，仅 Windows 平台上就有超过 4 亿人玩过。
今天，纸牌游戏仍然是世界上最受欢迎的卡牌游戏之一。在线版本每天吸引数百万玩家。大约 80% 的牌局理论上是可赢的，这款游戏继续挑战和娱乐着全球玩家。